這個(gè)成語(yǔ)來(lái)源于《晉書(shū).苻堅(jiān)載記》，堅(jiān)與苻融登城而望王師，見(jiàn)部陣齊整，將士精銳；又北望八公山上草木，皆類(lèi)人形。

公元383年，基本上統(tǒng)一了北方的前秦皇帝苻堅(jiān)，率領(lǐng)90萬(wàn)兵馬，南下攻伐東晉。東晉王朝任命謝石為大將，謝玄為先鋒，率領(lǐng)8萬(wàn)精兵迎戰(zhàn)。秦軍前鋒苻融攻占?jí)坳?yáng)（今安徽壽縣）后，苻豎率領(lǐng)8000名騎兵抵達(dá)這座城池。他聽(tīng)信苻融的建議，認(rèn)為晉兵不堪一擊，只要他的后續(xù)大軍一到，必大獲全勝。于是，他派一個(gè)名叫朱序的人去向謝石勸降。朱序原是東晉官員，他見(jiàn)到謝石后，報(bào)告了秦軍的布防情景，并提議晉軍在前秦后續(xù)大軍未到達(dá)之前襲擊洛澗（今安徽淮南東洛河）。謝石聽(tīng)從他的提議，出兵偷襲秦營(yíng)，結(jié)果大勝。晉兵乘勝向壽陽(yáng)進(jìn)軍。

苻堅(jiān)得知洛澗兵敗，晉兵正向壽陽(yáng)而來(lái)，大驚失色，立刻和苻融登上壽陽(yáng)城頭，觀察淝水對(duì)岸晉軍動(dòng)靜。當(dāng)時(shí)正是隆冬時(shí)節(jié)，又是陰天，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，淝水上空灰蒙蒙一片。仔細(xì)看去，那里桅桿林立，戰(zhàn)船密布，晉兵持刀執(zhí)戟，陣容甚為齊整。他不禁暗暗稱贊晉兵布防有序，訓(xùn)練有素。之后，苻堅(jiān)又向北望去。那里橫著八公山，山上有八座連綿起伏的峰巒，地勢(shì)十分險(xiǎn)要。晉兵的大本營(yíng)便駐扎在八公山下。隨著一陣西北風(fēng)呼嘯而過(guò)，山上晃動(dòng)的草木，就像無(wú)數(shù)士兵在運(yùn)動(dòng)。苻堅(jiān)頓時(shí)面如土色，驚恐地回過(guò)頭來(lái)對(duì)苻融說(shuō)：晉兵是一支勁敵，怎能說(shuō)它是弱兵呢？

不久，苻堅(jiān)中謝玄的計(jì)，下令將軍隊(duì)稍向后退，讓晉兵渡過(guò)淝水決戰(zhàn)。結(jié)果，秦兵在后退時(shí)自相踐踏，潰不成軍，大敗北歸。

這一戰(zhàn)，便是歷史上著名的淝水之戰(zhàn)，是歷史上以少勝多，以弱勝?gòu)?qiáng)的著名戰(zhàn)例。